जगातील नवीन दुर्मिळ पृथ्वी पॉवरहाऊस बनण्यासाठी ऑस्ट्रेलिया बॉक्स सीटवर आहे

चीन आता जगातील ८०% निओडायमियम-प्रासोडायमियम उत्पादन करतो, जे उच्च शक्तीच्या कायमस्वरूपी चुंबकांच्या निर्मितीसाठी आवश्यक असलेल्या दुर्मिळ पृथ्वी धातूंचे मिश्रण आहे.

हे चुंबक इलेक्ट्रिक वाहनांच्या (EVs) ड्राइव्हट्रेनमध्ये वापरले जातात, त्यामुळे अपेक्षित EV क्रांतीसाठी दुर्मिळ पृथ्वी खाण कामगारांकडून वाढत्या पुरवठ्याची आवश्यकता असेल.

प्रत्येक ईव्ही ड्राइव्हट्रेनला २ किलो पर्यंत निओडीमियम-प्रासोडायमियम ऑक्साईडची आवश्यकता असते — परंतु तीन-मेगावॅट डायरेक्ट ड्राइव्ह विंड टर्बाइन ६०० किलो वापरते. निओडीमियम-प्रासोडायमियम तुमच्या ऑफिस किंवा घराच्या भिंतीवरील एअर-कंडिशनिंग युनिटमध्ये देखील असते.

परंतु, काही अंदाजांनुसार, पुढील काही वर्षांत चीनला निओडायमियम-प्रासोडायमियमचा आयातदार बनण्याची आवश्यकता असेल - आणि सध्याच्या परिस्थितीत, ऑस्ट्रेलिया हा देश ही पोकळी भरून काढण्यासाठी सर्वोत्तम स्थितीत आहे.

लिनास कॉर्पोरेशन (ASX: LYC) मुळे, हा देश आधीच जगातील दुसऱ्या क्रमांकाचा सर्वात मोठा दुर्मिळ पृथ्वी उत्पादक देश आहे, जरी तो अजूनही चीनच्या उत्पादनाच्या फक्त एक अंश उत्पादन करतो. परंतु, अजून बरेच काही येणे बाकी आहे.

चार ऑस्ट्रेलियन कंपन्यांकडे अतिशय प्रगत रियर अर्थ प्रकल्प आहेत, जिथे मुख्य उत्पादन म्हणून निओडायमियम-प्रासोडायमियमवर लक्ष केंद्रित केले आहे. त्यापैकी तीन ऑस्ट्रेलियामध्ये आणि चौथी टांझानियामध्ये आहेत.

याव्यतिरिक्त, आमच्याकडे नॉर्दर्न मिनरल्स (ASX: NTU) आहे ज्यामध्ये हेवी रेअर अर्थ एलिमेंट्स (HREE), डिस्प्रोसियम आणि टर्बियम यांचा समावेश आहे, जे पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील ब्राउन्स रेंज प्रोजेक्टमध्ये त्यांच्या रेअर अर्थ सूटवर वर्चस्व गाजवतात.

इतर खेळाडूंपैकी, अमेरिकेकडे माउंटन पास खाण आहे, परंतु ती त्याच्या उत्पादन प्रक्रियेसाठी चीनवर अवलंबून आहे.

उत्तर अमेरिकेत इतरही अनेक प्रकल्प आहेत, परंतु त्यापैकी एकही प्रकल्प बांधकामासाठी तयार मानला जाऊ शकत नाही.

भारत, व्हिएतनाम, ब्राझील आणि रशिया हे माफक प्रमाणात उत्पादन करतात; बुरुंडीमध्ये एक कार्यरत खाण आहे, परंतु यापैकी कोणत्याही खाणीमध्ये अल्पावधीत मोठ्या प्रमाणात राष्ट्रीय उद्योग निर्माण करण्याची क्षमता नाही.

कोविड-१९ विषाणूच्या पार्श्वभूमीवर राज्याने प्रवास निर्बंध लादल्यामुळे नॉर्दर्न मिनरल्सला डब्ल्यूएमधील ब्राउन्स रेंज पायलट प्लांट तात्पुरत्या आधारावर बंद करावा लागला, परंतु कंपनी विक्रीयोग्य उत्पादनाचे उत्पादन करत आहे.

अल्केन रिसोर्सेस (ASX: ALK) आजकाल सोन्यावर अधिक लक्ष केंद्रित करत आहे आणि सध्याच्या शेअर बाजारातील अशांतता कमी झाल्यानंतर त्यांचा डब्बो तंत्रज्ञान धातू प्रकल्प बंद करण्याची योजना आखत आहे. त्यानंतर हे ऑपरेशन ऑस्ट्रेलियन स्ट्रॅटेजिक मेटल्स म्हणून स्वतंत्रपणे व्यापार करेल.

डब्बो बांधकामासाठी तयार आहे: त्यांच्याकडे सर्व प्रमुख संघीय आणि राज्य मान्यता आहेत आणि अल्केन दक्षिण कोरियाच्या झिरकोनियम टेक्नॉलॉजी कॉर्प (झिरॉन) सोबत दक्षिण कोरियाच्या पाचव्या क्रमांकाच्या सर्वात मोठ्या शहरात एक पायलट क्लीन मेटल प्लांट बांधण्यासाठी काम करत आहे.

डब्बोमध्ये ४३% झिरकोनियम, १०% हाफनियम, ३०% दुर्मिळ पृथ्वी आणि १७% निओबियमचा साठा आहे. कंपनीची दुर्मिळ पृथ्वीची प्राथमिकता निओडायमियम-प्रासोडायमियम आहे.

हेस्टिंग्ज टेक्नॉलॉजी मेटल्स (ASX: HAS) चा यांगिबाना प्रकल्प आहे, जो WA मधील कार्नार्वोनच्या ईशान्येला स्थित आहे. त्यांच्याकडे ओपन पिट खाण आणि प्रक्रिया प्रकल्पासाठी कॉमनवेल्थ पर्यावरणीय मंजुरी आहेत.

हेस्टिंग्जची २०२२ पर्यंत उत्पादन सुरू करण्याची योजना आहे आणि वार्षिक ३,४०० टन निओडायमियम-प्रासोडायमियम उत्पादन होईल. हे, डिस्प्रोसियम आणि टर्बियमसह, प्रकल्पाच्या उत्पन्नाच्या ९२% उत्पन्न देण्याचे उद्दिष्ट आहे.

हेस्टिंग्ज जर्मनीच्या शेफलर या धातू उत्पादनांच्या उत्पादक कंपनीशी १० वर्षांच्या खरेदी करारावर वाटाघाटी करत आहेत, परंतु कोविड-१९ विषाणूचा जर्मन ऑटो उद्योगावर झालेल्या परिणामामुळे या वाटाघाटी लांबल्या आहेत. थायसेनक्रुप आणि एका चिनी खरेदी भागीदाराशीही चर्चा झाली आहे.

अराफुरा रिसोर्सेस (ASX: ARU) ने ASX वर २००३ मध्ये लोहखनिजाच्या खेळाच्या रूपात जीवन सुरू केले परंतु उत्तर प्रदेशातील नोलान्स प्रकल्प ताब्यात घेतल्यानंतर लवकरच मार्ग बदलला.

आता, नोलान्सचे खाण आयुष्य ३३ वर्षांचे असेल आणि ते दरवर्षी ४,३३५ टन निओडायमियम-प्रासोडायमियम उत्पादन करेल अशी अपेक्षा आहे.

कंपनीने म्हटले आहे की ऑस्ट्रेलियातील हे एकमेव ऑपरेशन आहे ज्याला किरणोत्सर्गी कचरा हाताळण्यासह दुर्मिळ पृथ्वीचे खाणकाम, उत्खनन आणि पृथक्करण करण्यास मान्यता आहे.

कंपनी निओडायमियम-प्रासोडायमियमच्या विक्रीसाठी जपानला लक्ष्य करत आहे आणि रिफायनरी बांधण्यासाठी इंग्लंडच्या टीसाइडमध्ये १९ हेक्टर जमिनीचा पर्याय आहे.

टीसाइड साइटला पूर्णपणे परवानगी आहे आणि आता कंपनी फक्त टांझानियन सरकारकडून खाण परवाना जारी होण्याची वाट पाहत आहे, जो न्गुआला प्रकल्पासाठी अंतिम नियामक आवश्यकता आहे.

अराफुराने दोन चिनी खरेदीदारांसोबत सामंजस्य करारांवर स्वाक्षरी केली आहे, परंतु त्यांच्या अलीकडील सादरीकरणांनी यावर जोर दिला आहे की त्यांचे "ग्राहक सहभाग" हे निओडायमियम-प्रासोडायमियम वापरकर्त्यांना लक्ष्य करते जे 'मेड इन चायना २०२५' धोरणाशी जुळत नाहीत, जे बीजिंगचे ब्लूप्रिंट आहे जे पाच वर्षांनंतर देशाला उच्च-तंत्रज्ञान उत्पादनांमध्ये ७०% स्वयंपूर्ण पाहेल - आणि तंत्रज्ञान उत्पादनाच्या जागतिक वर्चस्वाच्या दिशेने एक मोठे पाऊल आहे.

अराफुरा आणि इतर कंपन्यांना हे चांगलेच ठाऊक आहे की चीन बहुतेक जागतिक दुर्मिळ पृथ्वी पुरवठा साखळीवर नियंत्रण ठेवतो - आणि ऑस्ट्रेलिया, अमेरिका आणि इतर मित्र राष्ट्रांसह, चीनबाहेरच्या प्रकल्पांना जमिनीवरून उतरण्यापासून रोखण्याच्या चीनच्या क्षमतेमुळे निर्माण होणारा धोका ओळखतो.

बीजिंग दुर्मिळ पृथ्वीच्या कामांना अनुदान देते जेणेकरून उत्पादकांना किंमती नियंत्रित करता येतील - आणि चिनी कंपन्या व्यवसायात राहू शकतील तर बिगर-चीनी कंपन्या तोट्याच्या वातावरणात काम करू शकत नाहीत.

निओडीमियम-प्रासोडायमियम विक्रीवर शांघाय-सूचीबद्ध चायना नॉर्दर्न रेअर अर्थ ग्रुपचे वर्चस्व आहे, जो चीनमध्ये दुर्मिळ पृथ्वीचे खाणकाम करणाऱ्या सहा राज्य-नियंत्रित उपक्रमांपैकी एक आहे.

वैयक्तिक कंपन्या कोणत्या पातळीवर समतोल साधू शकतात आणि नफा कमवू शकतात हे ठरवत असताना, वित्त पुरवठादार अधिक रूढीवादी असतात.

निओडायमियम-प्रासोडायमियमच्या किमती सध्या US$40/kg (A$61/kg) च्या अगदी खाली आहेत, परंतु उद्योगाच्या आकडेवारीनुसार प्रकल्प विकसित करण्यासाठी आवश्यक असलेल्या भांडवलाच्या इंजेक्शनसाठी US$60/kg (A$92/kg) च्या जवळपास काहीतरी लागेल.

खरं तर, कोविड-१९ च्या भीतीच्या काळातही, चीनने आपले दुर्मिळ पृथ्वीचे उत्पादन वाढवण्यात यश मिळवले, मार्चमध्ये निर्यात वर्षानुवर्षे १९.२% वाढून ५,५४१ टन झाली - २०१४ नंतरचा हा सर्वाधिक मासिक आकडा आहे.

मार्चमध्येही लिनासने चांगली डिलिव्हरी केली होती. पहिल्या तिमाहीत, त्याचे दुर्मिळ पृथ्वी ऑक्साईड उत्पादन एकूण ४,४६५ टन होते.

विषाणूच्या प्रसारामुळे चीनने संपूर्ण जानेवारी आणि फेब्रुवारी महिन्याच्या काही भागासाठी आपला दुर्मिळ पृथ्वी उद्योग बंद ठेवला.

"बाजारातील सहभागी धीराने वाट पाहत आहेत कारण या टप्प्यावर भविष्यात काय आहे याची कोणालाही स्पष्ट समज नाही," असे पीकने एप्रिलच्या अखेरीस शेअरहोल्डर्सना सल्ला दिला.

"शिवाय, हे समजले जाते की सध्याच्या किमतीच्या पातळीवर चिनी दुर्मिळ पृथ्वी उद्योग क्वचितच नफ्यावर काम करत आहे," असे त्यात म्हटले आहे.

विविध दुर्मिळ पृथ्वी घटकांच्या किंमती वेगवेगळ्या असतात, ज्या बाजाराच्या गरजा दर्शवतात. सध्या, जगात लॅन्थॅनम आणि सेरियमचा मुबलक पुरवठा होतो; इतरांमध्ये, तेवढे नाही.

खाली जानेवारीच्या किमतींचा स्नॅपशॉट दिला आहे — वैयक्तिक आकडे थोडेसे या ना त्या दिशेने बदलले असतील, परंतु आकडे मूल्यांकनात लक्षणीय फरक दर्शवितात. सर्व किमती प्रति किलो अमेरिकन डॉलर आहेत.

लॅन्थॅनम ऑक्साईड – १.६९ सेरियम ऑक्साईड – १.६५ समेरियम ऑक्साईड – १.७९ यट्रियम ऑक्साईड – २.८७ यटरबियम ऑक्साईड – २०.६६ एर्बियम ऑक्साईड – २२.६० गॅडोलिनियम ऑक्साईड – २३.६८ निओडायमियम ऑक्साईड – ४१.७६ युरोपियम ऑक्साईड – ३०.१३ होल्मियम ऑक्साईड – ४४.४८ स्कॅन्डियम ऑक्साईड – ४८.०७ प्रेसिओडायमियम ऑक्साईड – ४८.४३ डिस्प्रोसियम ऑक्साईड – २५१.११ टर्बियम ऑक्साईड – ५०६.५३ ल्युटेशियम ऑक्साईड – ५७१.१०